В комментариях предложили более элегантное решение этой задачки.

#!/bin/bash

code=`printf '%d' \'$1`
a_code=`printf '%d' \'a`
answer=$( expr $code - $a_code )
echo $answer

1. printf — команда, выводящая текст (обычно на экран), с учетом заданной форматирующей строки. Подробнее о команде printf можно почитать в источниках, а вообще башевский printf, является аналогом printf из C++, и ее рекомендуют для замены древней команды echo в bash-скриптах.

Первым параметром является строка, описывающая формат, в данном случае '%d' означает, что нужно вывести десятичное число.
Второй параметр — выводимая строка.
Перед вторым параметром добавляется символ ‘ (одна одинарная кавычка): Интерпретируется как кодовый номер этой буквы в текущей кодировке [1], одинарную кавычку экранируем символом \.

Таким образом, в переменной code окажется код первого символа из первого параметра командной строки скрипта.

2. Далее, таким же образом, получаем код первой буквы в алфавите.
3. В итоге, получаем номер буквы в алфавите, посчитав выражение с помощью оператора expr [2]

1. Этот код не будет работать на некоторых довольно странных устройствах, где кодовая таблица латинского алфавита представляет собой перемежающиеся заглавные и строчные буквы: AaBbCcDd и т.д. (или aAbBcCdD…)
2. Чтобы отсчет букв шел с единицы, необходимо изменить выражение answer=$( expr $code - $a_code ) на

answer=$( expr $code - $a_code + 1 )
3. С кириллицей этот способ не сработает, используйте предыдущий

По вкусу можно добавить проверки, как в предыдущем скрипте.

На GitHub
На PasteBin

1. Статья про printf
2. Описание оператора expr